北魏分裂的根源在于孝文帝汉化改革和维持鲜卑旧俗的保守势力之间的分歧矛盾——事实上自从孝文帝迁都洛阳并推行汉化改革以来这一矛盾就一直存在，只是孝文帝时代北魏皇室的力量还很强大，足以暂时压制掩盖这一矛盾。
北魏为防备北方的柔然侵犯边塞曾沿着边境设置了怀朔(内蒙古固阳)、武川(内蒙古武川)、抚冥(内蒙古四子王旗)、怀荒(河北张北)、柔玄(内蒙兴和北)、御夷(河北赤城)六座军镇，谓之六镇。北魏迁都洛阳后六镇鲜卑和鲜卑化贵族与将士的待遇及升迁不如洛阳鲜卑贵族，公元523年对此心怀不满的六镇将士起兵对抗北魏王朝。
北魏王朝为镇压六镇起义而分权于地方实力派将领，契胡部的酋长尔朱荣在镇压六镇起义的过程中日渐崛起。528年尔朱荣乘孝明帝元诩被胡太后毒死之机，借口为孝明帝报仇，自晋阳率军南下，迎长乐王元子攸为帝，是为孝庄帝，自任侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、太原王，专断朝政。至此北魏皇室已沦为傀儡，朝政大权实际操之于尔朱荣之手。
公元530年不甘心一直当个傀儡的元子攸诱杀权臣尔朱荣，不过元子攸摆脱自己的傀儡生涯只有很短暂的时间，因为他尽管设计诱杀了尔朱荣，但却并没能将政权掌控在自己手中，不久尔朱荣的堂侄尔朱兆攻破洛阳，元子攸被掳北上，勒死于晋阳三级佛寺。然而尔朱兆也没能高兴多久，因为此时另一个人物正悄然崛起——此人名叫高欢。
六镇起义时高欢曾参加杜洛周起义军，后归顺葛荣。尔朱荣镇压了六镇起义后收编六镇余部，高欢从此成为尔朱荣的部下并参与镇压青州流民起义，任第三镇酋长、晋州刺史。六镇造反的降兵大多是鲜卑人，还有不少汉人、匈奴人、高车人、氐族人、羌族人。他们被迁置于河北后，不断受到尔朱氏契胡兵士的凌暴，屡屡造反，大小二十六次，被杀过半，仍造反不已。尔朱兆在缢死孝庄帝元子攸、掌握朝政大权后针对六镇降兵降而复叛的现象问计于高欢，高欢建议：“六镇降兵反叛不休，又不能全部杀掉，大王您应选心腹之人去统领他们。再有反叛，就归罪其将领，不能每次都杀掉大批的兵士。”尔朱兆又问谁能去当统领。当时正在一旁的贺拨允推荐高欢。高欢佯装大怒，起身一拳打得贺拨允满嘴冒血，门牙落地并骂道：“太原王（尔朱荣）活着的时候说怎么样就怎么样，现在太原王死了，天下事都听大王（指尔朱兆）的，你是什么东西？大王没发话能轮到你说三道四！”尔朱兆大为感动之下宣布高欢为六镇降兵的统帅。
出乎尔朱兆意料之外的是高欢一去不复返——六镇降兵本就对尔朱家族甚为不满，高欢赴任后利用六镇降兵对尔朱家族的仇恨将其打造成完全听命于自己的私家军队。羽翼渐丰之后的高欢就和尔朱家公然翻脸了，到了公元532年高欢起兵消灭尔朱兆，以大丞相身份控制了。北魏朝政。尔朱兆在缢死孝庄帝元子攸拥立了节闵帝元恭，高欢掌控朝政后废黜了节闵帝元恭。本来高欢起兵时就在自己的辖区拥立过北魏皇族子弟元朗为帝，但元朗毕竟是远支皇族，显得名不正言不顺，于是高欢此时又拥立了另一位皇族子弟元修。
然而元修也不是一个甘心当傀儡的主——永熙三年（534年）秋七月丁未孝武帝元修招集自己的亲信逃到关中，依附于当时关中的实际控制着宇文泰。当高欢掌控朝政时宇文泰则在苦心经营关中地区，他拉拢关陇地区各大世家豪族，逐渐成长为地方实力派人物。元修的到来无疑是给宇文泰提供了一面名正言顺的大义旗帜。高欢则以元修弃国逃跑为由，遥废其帝号，另立元善见为帝，由此北魏事实上分裂为东、西两部分：公元534年高欢拥立元善见为帝被视为东魏立国之始的标志性事件；西投宇文泰的元修也没得到什么好下场——就在他西逃后的第二年（535年）他和宇文泰之间爆发矛盾并被宇文泰毒杀，宇文泰转而拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝，改元大统，以此为标志宣告了西魏王朝的开始。
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