严格的说，甲午海战时交战双方主要用的炮弹是穿甲弹和榴弹，其中部分穿甲弹因为没有装填炸药，而改用沙子配重，因此也被叫做实心弹，而开花弹就是榴弹。
所谓榴弹，其主要特点是弹壁薄，弹头内有一个较大的空腔装填炸药，另外炮弹顶端装有引信。在炮弹命中目标时，引信发挥作用，引发装填在弹体内的炸药爆炸。因为爆炸时弹片四处飞散好似开花一样，因此当时国内通常把榴弹叫做开花弹或者是开花子。
19世纪的榴弹，可以看到其弹首引信
正因为榴弹的引信位于炮弹尖端上，榴弹通常在命中目标时就会马上发生爆炸，而不是穿透目标，因此在海战中榴弹爆炸威力虽然大，却无法击穿敌舰的装甲，其作用主要是用于杀伤暴露在甲板上的敌方人员。
而穿甲弹和榴弹相比，其弹壁要厚实的多，弹内空腔也比较小，装填的炸药要少的多，爆炸威力自然也小的多。但是穿甲弹厚实的弹壁使得它可以击穿敌舰的装甲，在敌舰舰体内爆炸，对舰体造成很大的破坏，所以在实战中对付敌舰最好的炮弹还是穿甲弹。
19世纪的穿甲弹，可以看到其尖锐的头部
不过北洋水师所用的老式克虏伯穿甲弹比较原始，没有安装引信，是利用弹体内装填的黑火药自燃引发爆炸，其瞎火率比较高，经常有击中对方不爆炸的情况。所以很多老式克虏伯穿甲弹干脆弹体内不装填炸药，而是用沙子类配重，利用炮弹自身的动能来对敌舰造成破坏，这种装填沙子的穿甲弹就是实心弹。
在黄海海战时，由于老式克虏伯穿甲弹瞎火率太高，很多击中敌舰的穿甲弹都直接穿透对方舰体掉落海中，或者是掉在舱内不爆炸，对日舰造成的损伤很小。所以在黄海海战后，北洋水师宁可多要开花弹，毕竟开花弹爆炸以后还能多杀伤一些敌人，拨不会爆炸、只能在敌舰上打洞的穿甲弹效果要好一些。
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