我们知道，地面交通受到各种交通规则的约束和管理，这 是为了保证交通的畅通和安全。那么，在宽广无际的天空中， 飞机的航行是不是也需要交通管制呢？第一架飞机在1903年升上天空，但直到1918年才开始 有定期的航空运输。在那以后，有相当长一段时间是没有空中 交通管制的，飞机在空中飞行没有航线，处于一种“自由自在” 的无序状态。
随着航空运输事业的迅速发展，空中交通日益繁 忙起来。飞机的载客量越来越大，飞行次数越来越多，飞行速 度也越越快。尤其是飞机场，在狭窄的跑道上每个小时内要 起降几十架飞机，若无严格的规则和强制的指挥，必然会造成 一片混乱，而空中的无序飞行，不仅会频繁产生空中交通事 故，而且使航班难以准时起降，严重影响飞行效率。
为了保证 飞行安全，使空中交通保持畅通而有秩序，以提高飞行效率， 建立类似地面交通管理的空中交通管制，就成为各国发展航 空事业共同的迫切任务。空中交通管制是指对航空器的空中活动进行管理和控 制，一般设有空中交通管制中心、进近管制室和机场管制塔 台。
空中交通管制中心负责区域、航路管制业务。进近管制室 负责对终端管制区内进场、离场和飞越的航空器进行管制，其范围一般是指以机场为中心、半径为50〜100千米的区域，但 不包括机场管制塔台管制的空间。机场管制塔台负责对本机 场范围内飞行和起飞、着陆的航空器进行管制。
空中交通管制由专门的管制员来加以实施，他们通过了 解管制范围内每具航空器的位置和高度等信息，为航空器之 间配备必要的垂直、纵向或侧向间隔，实施空中交通管制。目 前，管制的方法主要有程序管制和雷达管制两种。程序管制是 指利用无线电导航设施来确定航路和管制区内的航线。
飞机 驾驶员在起飞前，都要向空中交通管制单位提交飞行计划。管 制员根据飞行计划，结合当时空中情况，向驾驶员发出飞行许 可和有关指示。飞行中，驾驶员用无线电向管制员报告飞机的 位置和高度。当发现飞机之间的间隔小于最低标准时，管制员 立即指示飞机改变飞行高度，或指挥飞机在某一报告点上空 盘旋等待。
在繁忙的机场，尤其是在天气不好时，为安排飞机 着陆顺序，常常要采用等待程序。程序管制方法速度慢，精确 性差，为防止航空器相撞，必须规定较大的最低标准间隔，因 此在一定空间内所能容纳的交通量比较少。采用监视雷达后，管制员可以了解本管制空域雷达波覆 盖范围内所有航空器的精确位置，因此能大大减小航空器之 间的最低间隔，从而在一定空域内增加交通量，这就是雷达管 制。
尤其是在采用二次雷达后，地面询问器和机载应答器开始 配合使用。当地面询问器发射的无线电脉冲触发机载应答器， 使之发射出清晰的应答脉冲时，管制员即可在雷达显示器上 看到该航空器的具体飞行位置，这就使管制员有更充裕的时 间来调整航空器之间的间隔，保证飞行安全。
随着科学技术的飞速发展，空中交通管制系统逐步向卫星化方向发展。以航空卫星为核心，同雷达、电脑联成网络的 航空管制系统已在美国和欧洲一些国家开始使用。这种系统 将逐步允许飞行员选择自己的飞行路线，由卫星导航系统导 引飞行，而塔台控制人员的责任仅仅是防止事故的发生。
可以 预见，21世纪空中交通管制系统的卫星化，必将成为世界航 空史上一次革命性的变革。
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