使疾其民、以盈其贯——郑国七穆的出场和楚庄王击灭若敖氏始末
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周定王二年（前606年）六月，在‘甲鱼汤事件’过后不到三个月，继位不到一年的郑灵公就遇弑身亡；而《春秋》经.传的记载都是“郑公子归生弑其君夷”（其实是公子宋动的手）。
孔子他老人家一贯以‘春秋笔法’来记载历史，而左丘明则要直白得多，在给《春秋》做传时，针对这件事详细写下了‘凡弑君者，称君，君无道也；称臣，臣之罪也’这一段话（凡是杀死国君的，如果只记载了国君的名字，那是由于国君无道而被杀；如果同时记下了弑君臣子的名字，那就是臣子的罪过）。
因此，郑灵公遇弑之事，虽然直接弑君者是公子宋，但公子归生难辞其咎，一定在此期间起到了不小的作用；他身为郑国执政，明知公子宋准备弑君，却不去设法制止，反而被要挟参与其中，孔子与左丘明都将他认定为弑君首犯，不算冤枉他。
郑灵公遇弑身亡后，郑国群臣（也就是公子归生、公子宋为首的卿士大夫们）便准备拥立继任郑伯；起初，他们想立郑穆公的庶子、郑灵公的异母弟公子去疾（子良）为国君，但公子去疾坚决不肯，还推辞说：
“如果要立贤者，我不够贤德；如果立长，我兄长公子坚在兄弟们中年龄最大，请立他为国君。”
于是，郑国群臣便拥立郑穆公的庶长子、郑灵公与公子去疾之兄公子坚为新君，即郑襄公。
（公子去疾太清醒了——不是他不想当这个国君，而是如今郑国的国君不好当，外有晋楚强邻，内有跋扈权臣，无论谁来坐这个位置，恐怕都要愁得睡不着觉，甚至性命难保，还是不要蹚这趟浑水吧）。
郑襄公继位后，倒是没有公子去疾想的这么长远，能顺利成为国君也是好的；而为了消除隐患，避免当年先祖郑厉公、郑文公时公室子弟作乱之祸，郑襄公决定将兄弟们都给驱逐出国，一劳永逸；当然，公子去疾就免了，留在国内协助自己治理朝政吧。
但公子去疾偏偏不同意，还劝谏郑襄公说：
“先君穆公的儿子们，如果都能留下来协助君上治理郑国的话，那正是我的愿望。而如果要离开郑国的话，那就全部离开，不用单独留下我一个人。”
于是，郑襄公听从了公子去疾的谏言，将兄弟们都留在郑国，让他们进入朝堂担任大夫。
至于弑君的公子宋，和涉嫌弑君的执政公子归生，郑襄公并没有马上对他们论罪（毕竟是拥立自己继位的有功之臣），还是让他们继续担任执政、大夫；但郑襄公有意识地逐渐将权力转交给自己的亲兄弟们掌握，从而架空了公子归生和公子宋。
再后来，公子归生好歹得以寿终正寝，而郑襄公坐稳了国君之位后，追究公子宋当年的弑君罪行，将其全家诛灭。
虽然摆脱了公子归生和公子宋对郑国朝堂的控制，但郑襄公并没能直接掌管郑国的全部军政大权，他的兄弟们——公子去疾（子良），公子喜（子罕），公子騑（子驷），公子发（子国），公子偃（子游），公子舒（子印），公子平（子丰），公子嘉（子孔）等人迅速填补了郑国的权力中心位置，他们就是此后郑国最重要的宗族集团：‘七穆’的成员（公子嘉不是）。
从周定王二年（前605年）郑灵公遇弑、郑襄公继位开始，直到周贞定王六年（前463年）郑声公去世为止，八任郑伯（郑襄公、郑悼公、郑成公、郑僖（釐）公、郑简公、郑定公、郑献公、郑声公）基本上都是七穆家族的傀儡，七穆掌握郑国大权长达一百五十年之久。而郑声公去世后，罕氏、驷氏又将其余五家给排挤出郑国权力中心，继续控制郑国政权。
直到周安王四年（前398年），郑繻公为夺权而杀了属于驷氏家族的郑国相邦（上卿）子阳之后，七穆对郑国国政的控制，才彻底宣告结束；但两年之后，子阳的余党就发动政变，弑杀了郑繻公，改立郑幽公的弟弟、郑繻公的叔父公子乙为新任郑伯，这就是郑国的末代国君——郑康公。
二十一年后，周烈王元年（前375年），韩哀侯伐郑，包围并攻克新郑，郑康公死于乱军之中，立国四百三十一年的郑国至此灭亡。
郑国七穆的故事暂时放到一边，先回到之前的篇章——当楚庄王率大军远渡洛水，“问鼎中原”的时候，若敖氏宗族在国内也终于忍不住了：晋国赵氏悍然弑君、改立他人，然后继续掌握军政大权的例子，深深地刺激了若敖氏宗主、楚令尹斗越椒，‘既然和尚摸得、我难道摸不得？’
因此，斗越椒趁着楚庄王远在中原“观兵王畿”、并回军攻打郑国的时候，率若敖氏私兵六卒在封地烝野发动了叛乱，这是周定王二年（前605年）年初的事。
起兵之初，斗越椒就首先攻杀了自己的政敌、楚庄王的心腹重臣、楚国司马蒍贾，将蒍氏的家族、私产和金帛子女瓜分殆尽，除了蒍贾的一个儿子得以逃脱，蒍氏的族人几乎全灭（蒍贾这个逃脱了的儿子，就是前文曾经说过的、楚国日后的贤相孙叔敖）。
若敖氏家族在楚国经营了六代、历经百年发展（楚武王、楚文王、楚堵敖、楚成王、楚穆王、楚庄王），其家族根深蒂固、势力庞大，权力地位几乎和楚王室不相上下；相比晋国赵氏，若敖氏在楚国的势力更强，因此斗越椒自认为赵氏在晋国做到的事情，自己在楚国也一定能做到。
斗越椒与若敖氏发起的叛乱，在楚国境内一时间声势浩大，很多地方城邑守军都归附了若敖氏，楚庄王所面临的压力前所未有的大。
而为了拖延时间、取得平叛的先机，周定王二年（前605年）六月，楚庄王率军从大河以北返回楚国后，便派出使者向斗越椒提出谈判、休战，假如若敖氏不再兴兵作乱、私卒都退回封地的话，那么楚庄王也不会追究其罪，还可以让“三王之子”（楚文王、楚成王、楚穆王的子孙）到若敖氏封地烝野去做人质，请斗越椒也遣儿子到郢都来做人质，双方就此休战和好。
但斗越椒起兵之后进展顺利，所以骄狂至极，觉得打败国君易如反掌，操控王权也不在话下，因此对楚庄王的休兵建议不屑一顾，拒不接受，还继续向楚庄王的驻地逼近。楚庄王随即向楚国的其他贵族下令，让他们出兵协同作战，共同讨伐若敖氏及叛臣斗越椒。
周定王二年（前605年）七月，斗越椒指挥若敖氏私兵与楚庄王的军队在皋浒（湖北襄阳以西）遭遇，随即展开了激战；双方实力接近、战况相持不下。
当时，斗越椒亲临前线指挥作战，在战场上看见了同样亲至一线的楚庄王所乘战车，善射的斗越椒立即引弓连发两箭，直射楚庄王，第一箭穿过座车上的鼓架，钉在了铜钲上（指挥军队进攻的铜制敲打器），第二箭则穿过车辕，直接钉在了车盖之上，距射中楚庄王本人只差毫厘。
危急时刻，楚军有些害怕斗越椒的神勇，有渐渐退却的迹象。楚庄王为了鼓舞士气，情急之下派使者前往各军中大声宣扬：
“当年先王（楚文王）平定息国时得到了三支神矢，有百发百中的神力，但其中的两支被若敖氏暗中窃走，就是子越（斗越椒字子越）刚才射的那两箭，可还是没有射中国君，足见国君有先祖神明庇佑，若敖氏窃取的两支神矢射完了都不能改变战局，叛军必败！”
在使者的言辞激励（忽悠）之下，楚军顿时军心大振、气势如虹，纷纷主动发起对叛军的反攻，若敖氏私卒抵挡不住，被汹涌而至的楚军全线击溃，斗越椒本人阻挡不了楚军的进攻，也只得狼狈撤退，并在败退中被楚军追上杀死。
而后世描写这一战的诸多文学影视作品，为了增加故事的戏剧性和巧合性，便将斗越椒被楚军击杀之事归在了楚国神射手养由基的名下，并渲染养由基出手射死斗越椒的那支箭，就是当年楚文王留下的、仅存于王室的第三支神矢。
这种艺术加工，更增添了楚庄王平定若敖氏叛乱的正义性和‘天命’，王室得到神明的保佑、击败叛臣之事更加理直气壮。
败于皋浒后，若敖氏在和楚庄王的对峙中全军覆灭，从此基本退出了楚国的政治舞台；而整个若敖氏宗族中，只有贤相子文之孙、斗般之子、楚国箴尹（外交大臣）斗克黄因勤恳辅弼王室、忠于职守，又在斗越椒发起叛乱后，主动从出使的齐国赶回楚国，向楚庄王请罪，使楚庄王感念先令尹子文的功勋、及斗克黄的忠诚，发出了“若子文无后，将何以劝善！”的叹息后，赦免了斗克黄，让他改名为“斗生”，继续担任楚国箴尹，以奉贤相子文一脉的祭祀。
另外，斗越椒战败身死后，他的儿子斗贲皇在混乱之中得以幸存，并随即逃离了楚国，辗转前往晋国，投靠晋成公；晋成公将斗贲皇封于苗地，并改其名为“苗贲皇”，授其为大夫，出仕晋国。
此后，苗贲皇于晋景公、晋厉公在位时期受到两代晋侯的重用，多次于晋楚争霸作战中向晋侯献计，以对付自己原本的母国楚国。在多年以后，晋楚两国展开的第三次大规模会战——‘鄢陵之战’中，就是因为苗贲皇的献计，楚庄王的儿子楚共王才不敌晋成公的孙子晋厉公，而被迫从鄢陵退兵，晋国因此重新取得对楚国的战略优势；苗贲皇也被誉为晋国“八大良臣”之一；而这些，都是三十年以后的事情了。
击灭了权臣若敖氏宗族之后，继位已经十年之久的楚庄王终于完全掌握了楚国的军政大权，恢复了王权的至高无上地位；经过此后数年的‘宽刑缓政，大兴农耕、沥清吏治’治理，又任用贤臣、廉吏、治水能手孙叔敖（即蒍贾那个逃脱若敖氏追杀的儿子）为令尹、辅佐国君施教导民，楚庄王的政绩显明斐然，楚国朝野团结一致，国家的凝聚力比楚成王、楚穆王在位时期更加强大而稳定。
若敖氏覆灭后，稳固了位置的楚庄王为了向北扩张，便在当年冬天以‘郑不服楚’的理由，又一次讨伐郑国，但是这次出兵的规模不大，也许楚庄王是在以此试探晋国的反应，总之史书上只记载了‘冬，楚子伐郑，郑未服也’这几个字。
周定王三年（前604年）冬，楚国再次攻郑，这一次的理由是‘郑国收受贿赂，故意放跑宋国右师华元’（当年郑国奉楚国的命令，与宋国开战，并俘获了宋军主将、右师华元；但宋文公向郑国私下行贿，请求郑国释放华元，郑国同意了；可宋国的赎金只给了一半，华元就自己跑回来了，之后宋国也没再给另一半的赎金，这件事就这么算了；但楚国还是以此为借口，要讨伐郑国）。
面对一年之内两次来犯的楚军，新任郑国国君郑襄公当然没有能力单独抗击，因此派执政卿士公子宋（此时公子宋还没被诛杀）出使晋国，去寻求盟友的出兵援助。
接到郑国的求援信后，晋成公（其实是赵盾）命上军佐荀林父领兵出征援郑；但荀林父有样学样，并没有直接去郑国，而是联合了卫国、组成联军，改道攻打楚国的盟友陈国，以此来解郑国之围（这一招指东打西之策，晋楚两国都用得溜溜熟）。
晋、卫联军伐陈之役一直打到第二年春天，而楚国试探到晋国坚决保护郑国的意图后，也顺势从郑国撤兵；荀林父见援郑目的达到，于是也撤军回国。
晋军刚刚撤回国内，楚军便在当年秋天再次入侵郑国，郑襄公按老规矩向晋国求救，但春天还发兵伐陈、迫使楚军撤退的晋国，到了冬天却不再管郑国这个盟友，没有出兵援郑，这是怎么回事呢？
————————————事情的原委，留到下一篇文章再讲吧。
