《三国演义》关兴张苞是凭空出现的吗？
小关张是给读者的慰问礼物。
先看一张折线图，小关张和四大长辈同框：
演义人物累计出场次数（不含对话中被提及）
非常明显，小关张的出现确实是突兀的。他们的出场时间，刚好是关羽、张飞、刘备退场，诸葛亮成为唯一主角的时间，也就是前三国和中三国的过渡期。前三国和中三国的过渡有一个时间段，从走麦城开始，到白帝城结束，星光璀璨程度断崖式下跌。
从走麦城到白帝城，12000暴跌到6000
刘关张走了，小关张来了，其补偿作用明显得不能再明显。英雄的血脉还在，一定程度上能安慰英雄逝去的悲哀。
因为在情节中与刘关张是“你方唱罢我登场”的关系，与大伯父互动机会不多，与亲生父亲的互动更少（除了关公显灵外就没有），因此在互动关系图中，小关张亦有明显的游离性，当提高关系阈值，他们与蜀汉核心集团的连接就会断开：
演义人物互动关系图（势力蜀汉，关系阈值60，人物阈值100）
如图，刘关张、诸葛亮、赵云、黄忠、魏延构成了蜀汉集团的核心，孙乾、简雍、糜竺、糜芳组成的元老集团与之紧密相连，同样是二代英雄，关平、刘封与蜀汉核心的连接比小关张牢固得多。
小关张继承了的是乃父们的武勇，但在单挑关系图中，他们也远离于武评核心：
《演义》单挑关系图（不含诈败战例）
如图，超一流武将（吕布五虎颜文典许等）和重要一流武将（夏侯惇张郃徐晃等）为《三国演义》武评构成了坚固的核心骨架。对这些热门武将之间的焦点战例的理解，对每一名武评爱好者都是重中之重。图中姜维以左的后三国武将、太史慈以右的东吴武将均形成半岛，它们与武评核心区域只有极少的单挑战例连接。对这样的半岛，确立其中武将的强弱关系相对容易，但其中武将与核心区域的武将的强弱关系，则见仁见智、众说纷纭，原因当然就是信息量太少，解释空间太大。
小关张的情况也是如此，如果不是关兴与潘璋有着剧情杀意味极浓的交集，他们两人及其相关武将几乎要成为一个与核心区域相脱离的大岛（类似图中最下方的曹仁徐盛岛）。尤其是张苞，在自己的小世界里为所欲为，在战例上张飞的长子，我们根本不能确定他与前三国超一流武将相比孰强孰弱（在箭法评判中，关兴的射雁表演也让读者瞠目结舌，请自行搜索大雁的飞行高度）。在某些参数下，等级分武评的结果可能是这样：
1. 吕布
2. 赵云
3. 马超
4. 关羽
5. 张飞
6. 颜良
7. 张苞
8. 典韦
9. 许褚
10. 文丑
《演义》作者很聪明，他态度暧昧地暗示读者，桃园兄弟后继有人——你完全可以把小关张想象得很强，原文中并没有否定性的证据——这让读者在经历了刘关张之死的巨大打击后，能得到一些安慰。小关张的战绩胜率极高，就是缘于这个“亲儿子”身份。
但《演义》的伟大之处和无奈之处都是，可以出于情怀给小关张加戏，但是绝不会让他们扭转主干剧情的走向（相比之下，某些名著续书为了安慰读者就幻想过头了）。他们参与的东征和北伐都没能取得最终的胜利，取得最终胜利的南征他们偏偏又缺席。中三国的核心情感是诸葛亮的悲哀张飞的长子，是管乐有才、关张无命的无奈，因此他们的故事只能是外传式的。他们的精彩表现无关痛痒。他们顶着耀眼的光环，但光环之下的他们形象单薄面目模糊。他们是一闪而过的流星，在太阳落山之后，用自己的光辉暂时照亮读者灰暗的心境。因此在人物关系图中，虽然提高人物阈值后他们仍然在场（这意味着他们有一定戏份），但提高关系阈值后他们就成为了独立的孤岛（这意味着他们的身份其实是游离的）。
比关兴、张苞游离性更强的，是他们的兄弟关索。
关索在通行本（毛宗岗本）《三国演义》中的南征情节中有出场，因此读者对他略有印象，但也会觉得他的身份不止比关平、刘封边缘，也比关兴、张苞边缘。其实在目前能见到的最早的两种《演义》版本，即嘉靖本和叶逢春本中，关索均没有出场。在一些其他的《通俗演义》版本中，及《志传》版本中，出现了（花）关索的故事：
周日校本，《孔明兴兵征孟获》一则
郑少垣本，《关索荆州认父》一则，即战长沙情节
关索的情节显然是书商为满足读者心理而后加入的，从中我们也可以体会到时人对关、张后人的情怀。另外他们的兄长关平，更是武艺高强、性格谨慎的偶像将军。这几位小将军，让我们想起类似《杨家将》的故事。从巨星后代们的表现中，读者隐隐地看到他们父辈的荣光。
凛凛人如在，谁云汉已亡？
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